‹Collectanea› - di Rocco Solina

Homo sapiens… • 8.5. Incontri ravvicinati… (4-5)

▢ • P i e v a n i (2 0 1 8) • 8.5. … d i t i p o p r e i s t o r i c o •

L’esito più importante del confronto fra il Dna mitocondriale di ‹sapiens› e quello di Neanderthal, condotto fra il 1996 e il 1999 dal genetista svedese Svante Pääbo, allora in forze all’Università di Monaco di Baviera, fu che non vi erano tracce, neppure minime, di un contributo Neanderthaliano al Dna mitocondriale di ‹Homo sapiens›. Se ne dedusse che le due specie erano totalmente separate e non c’era stato flusso genico poiché i membri dell’una non potevano incrociarsi in modo fecondo con i membri dell’altra.

La conclusione di Pääbo fu il colpo di grazia per la teoria dell’evoluzione multiregionale: se non vi è stato flusso genico con Neanderthal, è impossibile che vi sia stata una fase Neanderthaliana di transizione monofiletica verso ‹Homo sapiens› in Europa, come aveva sostenuto Loring Brace. Il primo responso dell’orologio molecolare di Pääbo fu che le due specie erano nate indipendentemente l’una dall’altra, in due regioni diverse, e si erano evolute in parallelo: il loro ultimo antenato comune era vissuto circa 500mila anni fa, nel cespuglio dei discendenti di ‹Homo heidelbergensis›.

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[] T. P i e v a n i, ‹H o m o s a p i e n s e a l t r e c a t a s t o f i›, M e l t e m i, 2 0 1 8³ (r i v.).
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Homo sapiens… • 8.5. Incontri ravvicinati… (3)

▢ • P i e v a n i (2 0 1 8) • 8.5. … d i t i p o p r e i s t o r i c o •

L’archeo-antropologia molecolare è una disciplina affascinante. I primi tentativi di estrarre materiale genetico da forme estinte risalgono ai primi anni Ottanta, quando in Cina venne studiato per la prima volta il Dna di una mummia inumata 2.000 anni prima. Poi si tentò a Berkeley, sempre grazie all’intuito di Allan Wilson, con il Dna mitocondriale recuperato dalle parti molli di specie estinte. Nel 1989 due ricercatori di Oxford riuscirono per la prima volta a estrarre frammenti di Dna antico dalle ossa. La tentazione di applicare la tecnica ai fossili di Neanderthal per risolvere l’enigma della loro origine fu irresistibile e i primi risultati arrivarono dal 1996. Simbolicamente, il campione scelto per l’analisi del Dna mitocondriale (che si conserva molto meglio) fu proprio il Neanderthal scoperto nel 1856 nella grotta di Neander, la cui età fu stimata in circa 50mila anni.

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Homo sapiens… • 8.5. Incontri ravvicinati… (1-2)

▢ • P i e v a n i (2 0 1 8) • 8.5. … d i t i p o p r e i s t o r i c o •

Sesso e morte sono i due argomenti più interessanti anche per la divulgazione scientifica, pertanto la scoperta della convivenza fra ‹Homo sapiens› e Neanderthal è stata accompagnata fin da subito da una duplice morbosa curiosità: la prima riguardante le ragioni della loro scomparsa (fu morte violenta? Chi fu il killer?); la seconda riguardante la possibilità che un signor Neanderthal potesse accoppiarsi con una signorina ‹sapiens›.

Per lungo tempo la risposta alla seconda domanda fu risolutamente negativa. Le nette differenze morfologiche fra le due specie avevano fatto dubitare molti paleoantropologi della possibilità di un incrocio fertile. Doveva esserci probabilmente una barriera di accoppiamento, visto che eravamo due specie distinte nate in tempi e luoghi differenti. Le prime comparazioni genetiche andarono in effetti in questo senso.

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Homo sapiens… • 8.4. Una convivenza in bilico (14)

▢ • P i e v a n i (2 0 1 8) • 8.4. U n a c o n v i v e n z a i n b i l i c o •

Gli uomini di Cro-Magnon all’inizio avevano probabilmente la pelle scura e olivastra, mentre i Neanderthal erano di carnagione chiara (erano loro “i bianchi”!). Inoltre, le caratteristiche anatomiche del cranio (più sferico e arrotondato) e della faccia dei Cro-Magnon (più minuta e piatta, con la fronte alta e il mento) erano in un certo senso “neoteniche” rispetto a quelle dei fieri e massicci Neanderthaliani. I cuccioli di Neanderthal sembravano ‹Homo sapiens›, gli adulti di ‹sapiens› sembravano cuccioli di Neanderthal. Chissà cosa avranno pensato i possenti uomini di Neanderthal, senza mento e con la fronte sfuggente, quando nel loro territorio cominciavano a diffondersi questi strani umani scuri dall’aspetto infantile e gracile. Senz’altro, ne avranno sottovalutato le capacità invasive e “catastrofiche”…

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Homo sapiens… • 8.4. Una convivenza in bilico (13)

▢ • P i e v a n i (2 0 1 8) • 8.4. U n a c o n v i v e n z a i n b i l i c o •

Secondo molti paleoantropologi solo due ondate separate di ‹Homo sapiens›, la seconda più avanzata della prima in termini cognitivi e comportamentali, possono spiegare questo mistero: 45mila anni fa penetra in Europa una “variante” di ‹Homo sapiens›, proveniente di nuovo dall’Africa, che possiede non solo l’anatomia ma tutto il corredo di comportamenti che siamo soliti attribuire agli uomini “moderni”. Gli “uomini di Cro-Magnon” mostrano infatti caratteristiche inedite e inusuali fra i Neanderthaliani: nei loro siti troviamo statuette, manufatti elegantemente forgiati, ornamenti, nuove modalità di cottura dei cibi, gli indizi di raffinate tecniche di caccia e di una complessa organizzazione degli accampamenti.

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Homo sapiens… • 8.4. Una convivenza in bilico (11-12)

▢ • P i e v a n i (2 0 1 8) • 8.4. U n a c o n v i v e n z a i n b i l i c o •

I Neanderthal non si accorsero che si stavano estinguendo e che quegli spilungoni africani con la pelle scura sarebbero rimasti gli unici rappresentanti del genere ‹Homo›. Le grotte sul Monte Carmelo, a pochi chilometri da Nazareth, raccontano un milione di anni di evoluzione umana e nel 2012 l’Unesco le ha riconosciute Patrimonio Mondiale dell’Umanità. Adesso sappiamo che ci narrano anche l’affascinante storia di una fragile, ma non impossibile, convivenza. Oggi tra due popoli affratellati dalla stessa stirpe semitica, un tempo persino tra due specie umane diverse.

Lo stesso schema di lunga convivenza non si ripete però in Europa, dove l’arrivo di ‹Homo sapiens› intorno a 45mila anni fa coincise con la progressiva scomparsa dell’uomo di Neanderthal (forse già in riduzione e con popolazioni molto frammentate), che in una decina di millenni si ritirò verso occidente e sul Caucaso fino all’estinzione. È come se ‹Homo sapiens› uscito dall’Africa 60.000 anni prima fosse una specie diversa da quella che poi invade l’Europa e porta Neanderthal all’estinzione. La prima convive con la sua specie cugina per sessanta millenni sulle coste del Mediterraneo orientale; la seconda la marginalizza e la sommerge in pochi millenni.

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Homo sapiens… • 8.4. Una convivenza in bilico (10)

▢ • P i e v a n i (2 0 1 8) • 8.4. U n a c o n v i v e n z a i n b i l i c o •

Eppure nei tanti ripari di roccia Neanderthaliani, dai Monti Altai a Gibilterra, i paleontologi non trovano tracce di violenza inter-specifica, nessun individuo trucidato, nessuna precipitosa fuga, niente incendi, saccheggi, o ferite da combattimento. Probabilmente il declino fu lento, frutto di una competizione più demografica che fisica. Sul nostro piatto della bilancia c’erano le ottime capacità di coordinamento sociale dovute a un linguaggio pienamente articolato, coadiuvate forse dall’alleanza venatoria con i lupi addomesticati (secondo l’ipotesi del 2017, ancora tutta da verificare, di Pat Shipman). Sul loro piatto pesarono invece in negativo le condizioni climatiche, la bassa variabilità genetica dovuta a ricorrenti crisi demografiche e alla frammentazione in piccoli gruppi isolati (precedente all’arrivo di ‹Homo sapiens›), e chissà magari anche i parassiti e i patogeni da noi introdotti, visto che le densità di popolazione erano basse ma gli incontri fisici ci sono pur stati. Noi potremmo essere stati non la causa diretta della loro estinzione, ma il colpo di grazia.

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