Il cammino… • 5.3. Le glaciazioni (3)

▭  •  T a t t e r s a l l  (1 9 9 8)  •  5.  D i v e n t a r e  u o m i n i  •

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I sedimenti del fondo marino sono composti non solo dal fango trasportato dalla terraferma ma anche dai resti di microrganismi vissuti in mare. Queste minuscole creature, chiamate foraminiferi, assorbono dall’acqua che li circonda due diversi isotopi dell’ossigeno e conservano tracce del rapporto fra loro nei «gusci», che alla morte dell’animale precipitano sul fondo marino. Il rapporto isotopico differisce secondo il clima, poiché dall’acqua del mare evapora preferenzialmente l’isotopo più leggero. Quando il clima è caldo gli isotopi evaporati rientrano in gran parte nel mare attraverso le precipitazioni e il trasporto dal terreno, ma durante i periodi più freddi molti restano «intrappolati» nelle calotte polari e nei ghiacciai alpini. In questi periodi gli isotopi più leggeri, che evaporano più facilmente, sono presenti nei mari in misura minore, e ciò li rende più rari degli isotopi pesanti. I depositi che si accumulano sul fondo marino contengono dunque la documentazione dei mutamenti climatici, poiché il rapporto isotopico nei gusci dei foraminiferi muta a favore degli isotopi più pesanti durante i periodi freddi (quando i foraminiferi li assorbono preferenzialmente) e in senso contrario nei periodi caldi.

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K E Y W O R D S
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[]  I.  T a t t e r s a l l,  ‹I l  c a m m i n o  d e l l’ u o m o›,  B o l l a t i  B o r i n g h i e r i,  2 0 1 1.
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