Il più eccezionale di tutti i nostri notevoli attributi è il possesso del linguaggio, e sapere se anche i Neandertaliani lo avessero è fondamentale per la valutazione del divario cognitivo che ci separa. Se lo possedevano, allora ‹erano› noi stessi nel senso più profondo, nonostante le numerose differenze fisiche e la loro limitata cultura materiale. Il problema è che il linguaggio è essenzialmente un prodotto del cervello, e come abbiamo visto, le testimonianze offerte dai calchi dei crani fossili sono di difficile interpretazione. Sembra che un certo aumento della complessità cerebrale abbia accompagnato il lungo processo di accrescimento della capacità cranica ma, considerando soprattutto l’evidente diffusione nella corteccia delle varie funzioni correlate al linguaggio, è difficile essere precisi sul significato di questa osservazione. Per esempio, non possiamo stabilire con certezza una relazione causale fra l’asimmetria degli emisferi cerebrali e il linguaggio. Ma mentre quest’ultimo è un incorporeo attributo comportamentale, il suo compagno, il linguaggio articolato, è una cosa piuttosto diversa. I suoni necessari per il linguaggio vengono prodotti fuori del cervello dalle strutture dell’apparato vocale, ma mentre queste non si conservano nella documentazione fossile, si conserva la parte più alta del tratto sopralaringeo, ovvero la base del cranio.
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K E Y W O R D S
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• _linguaggio
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[] I. T a t t e r s a l l, ‹I l c a m m i n o d e l l’ u o m o›, B o l l a t i B o r i n g h i e r i, 2 0 1 1.
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