La dimensione planetaria e trasversale dell’estinzione del Cretaceo impose ben presto la ricerca di una teoria generale che la spiegasse nella sua dinamica globale. Cadde così la congettura secondo la quale i dinosauri sarebbero scomparsi a causa della serrata e crescente competizione con i mammiferi (allora prevalentemente roditori), piccoli e agili, pelosi e a sangue caldo, in grado di saccheggiare le loro uova succose. Perché i mammiferi avrebbero dovuto estinguere anche il plancton oceanico?
Paleontologi come Robert T. Bakker della Harvard University e Mark Nurrell dell’American Museum of Natural History di New York, fra i maggiori esperti di dinosauri e responsabili della loro rivalutazione nella seconda metà degli anni Ottanta, convinsero la platea scientifica mondiale che i dinosauri, anziché rettili in declino, erano un fiorente gruppo di animali omeotermi che diede peraltro origine alla classe degli uccelli attuali. Lungi dall’essere quei pachidermi stupidi e goffi dipinti nei decenni precedenti, i dinosauri si rivelarono animali ben adattati a molte nicchie ambientali terrestri e con comportamenti sociali elaborati. E allora ritorna la domanda che è sorta a proposito di Neanderthal: se erano così in gamba, perché si sono estinti?
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K E Y W O R D S
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[] T. P i e v a n i, ‹H o m o s a p i e n s e a l t r e c a t a s t o f i›, M e l t e m i, 2 0 1 8³ (r i v.).
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