Nel 2010 al Max Planck Institute di Lipsia, dove Pääbo si era trasferito, venne completato il sequenziamento totale del Dna nucleare (e non più solo di quello mitocondriale, completato nel 2008) estratto dai resti ossei di tre esemplari di Neanderthal vissuti nella grotta di Vindija in Croazia, tra 44mila e 38mila anni fa. Grazie al “Progetto Genoma Neanderthaliano”, per la prima volta si è avuto a disposizione il genoma completo di un nostro stretto cugino ora estinto.
Si scoprì così che il nostro genoma e quello di Neanderthal sono identici al 99,84%. Eravamo davvero cugini stretti, quasi fratelli. Che cosa contiene allora quello 0,16% di Dna differente? Da uno studio sulla dentizione, terminato nel 2011, sappiamo che il loro sviluppo era un po’ più veloce del nostro: diventavano adulti prima di noi. Altre differenze riguardano, come atteso, lo sviluppo del cervello e gli adattamenti climatici. Fino ad allora i dati dicevano che eravamo due specie distinte e che non ci eravamo fusi insieme. Svante Pääbo volle quindi fare un controllo di sicurezza, comparando questa volta le sequenze del Dna nucleare di ‹Homo sapiens› antichi, di Neanderthal e di una gamma di ‹Homo sapiens› attuali provenienti però da aree geografiche diverse.
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K E Y W O R D S
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[] T. P i e v a n i, ‹H o m o s a p i e n s e a l t r e c a t a s t o f i›, M e l t e m i, 2 0 1 8³ (r i v.).
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