Un’ultima parola sulla terminologia. Il concetto che gli organismi siano adattati al loro ambiente è molto precedente a Darwin; di fatto veniva usato correntemente molto prima della sua epoca per affermare l’eccellenza del disegno divino, in quanto tutti gli adattamenti erano ‹finalizzati› a qualcosa. Non c’è da stupirsi se con l’introduzione del pensiero evoluzionistico il termine «adattamento» ha acquisito diverse sfumature di significato. Come abbiamo visto, i caratteri non si presentano per alcuno scopo, ma quando ci sono, se è necessario possono essere utilizzati. In senso stretto, un adattamento è un carattere la cui funzione può essere identificata e che sembra avere compiuto quella funzione fin dall’origine. Alcune caratteristiche, tuttavia, si presentano e funzionano in un contesto prima di essere sfruttate in un altro. Fra gli uccelli, per esempio, le penne potrebbero essersi formate come mezzo per trattenere il calore corporeo, e solo in seguito essere state «cooptate» come parte del meccanismo per il volo. Originariamente, dunque, le penne furono un adattamento che migliorava la termoregolazione, ma non aveva a che fare con il volo. In realtà furono un «preadattamento» latente per il volo, che l’uccello ancestrale fu in grado di utilizzare proficuamente quando si presentò la necessità.
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K E Y W O R D S
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[] I. T a t t e r s a l l, ‹I l c a m m i n o d e l l’ u o m o›, B o l l a t i B o r i n g h i e r i, 2 0 1 1.
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