Origine delle specie… • ‹Prefazione› (7-8)

▭  •  D a r w i n  (1 8 5 9,  1 8 7 2⁶)  •  P r e f a z i o n e  (C a v a l l i  S f o r z a,  2 0 0 5)  •

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La storia della vita ha cominciato a essere indagata con gli strumenti della scienza appena duecento anni fa, dapprima osservando l’evoluzione geologica della Terra e i fossili, poi studiando l’organizzazione e la distribuzione delle specie viventi, infine applicandosi all’evoluzione delle molecole stesse che trasmettono la vita. Oggi è molto difficile trovare chi dubiti, fra quanti praticano la scienza, che la vita ha avuto un’unica origine, in un tempo molto lontano, e che da allora è andata sviluppandosi ed evolvendo nelle forme più diverse, sull’arco di un numero gigantesco di generazioni. Si ritiene che oltre il 99 per cento delle specie vissute si siano estinte. Se consideriamo che a oggi sono state descritte due milioni di specie viventi, ma che si ritiene ne esistano in tutto decine di milioni, ci facciamo un’idea di quanto sia stata vasta la varietà generata dalla vita, da quando è comparsa sulla Terra.

La scienza ricostruisce l’evoluzione a partire dai fenomeni fisici e biochimici che siamo in grado di osservare. Sappiamo che la molecola che porta l’informazione ereditaria tende a formare copie esatte di se stessa nella discendenza (che si riproduca per via asessuata oppure ricombinandosi con quella di un individuo dell’altro sesso). Sappiamo che ogni nuovo DNA sarebbe sempre identico a quello del genitore, se non fosse per rarissimi errori occasionali, le mutazioni, che introducono cambiamenti e rendono possibile l’evoluzione.

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[]  C h.  D a r w i n,  ‹L’ O r i g i n e  d e l l e  s p e c i e›,  B o l l a t i  B o r i n g h i e r i,  2 0 1 5.
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